12. Ser biólogo na Antártica e os nossos resultados cientificos

Ser biológo na Antártica é um autêntico sonho.

Ter um contacto directo com os animais, estar em locais do planeta a fazer coisas que muito poucas pessoas tiveram a oportuniade de fazer (recordámo-nos várias vezes, a subir o Monte Krum, depois de jantar a questionarmos “quantas pessoas na Antártica devem estar a trabalhar com skis e a ver este lindo sol da meia-noite?”), presenciar eventos em directo que só vemos em programas de vida selvagem (Lembro-me do José Seco dizer “Algo que nunca esquecerei, foi na minha primeira vez em Sando Point, ter presenciado um ovo eclodir!”), trabalhar com animais tão interessantes como os pinguins, pétreis gigantes ou focas, partilhar momentos com pessoas que vivem a Antártica tão intensamente como tu (e poder transmitir às nossas gerações mais novas, com as ligações que temos com as nossas escolas/Universidades/Museus em Portugal), perceber que estamos a contribuir para o melhor conhecimento desta região e notar que o que estamos a fazer é realmente importante.

O interesse no nosso projecto tem sido grande entre os nossos colegas estrangeiros.

E quando se estuda pinguins, tem-se muitas alegrias...apesar de também ser duro. Passamos muito tempo fora (incluindo em alturas especiais para a família como o Natal e a Passagem de Ano), estamos longe das pessoas que nos são queridas, o planeamento de todo o trabalho de campo é complexo, dispendioso e demoroso, e até temos alguns dos nossos amigos aqui das Bases Bulgara e Espanhola a nos dizerem que “hoje cheiram a pinguins!!!” de vez em quando com um sorriso estampado nas suas caras em tom de brincadeira.

No nosso projecto, tivemos inúmeros exemplos da complexidade do que é fazer ciência polar aqui em Livinigston Island. Desde planear ao pormenor as tarefas (consoante as condições metereológicas), criar um novo método de apanhar aves, de inovar e desenvolver um meio de pesar as amostras,...fez-se de tudo. Aqui também se cresce muito como pessoa (temos de aprender a ser independentes, ajudar em tudo, desde lavar a loiça, pôr a roupa a lavar...), e ser cientista na Antártica obriga-te a ser multidisciplinar, quer seja na ciência ou no dia a dia nas rotinas da Base....

O nosso grande objectivo era perceber como os pinguins gentoo e chinstrap competem por comida nesta região da Peninsula Antártica. Esta questão tem um grande interesse cientifico pois não só a Peninsula Antártica é uma das regiões que evidência maiores efeitos das alterações climáticas (com as temperaturas a aumentarem a níveis superiores do que em muitas partes do nosso planeta) mas também porque estas 2 espécies de pinguins possuem distribuições maioritariamente diferentes (os gentoos estão mais distribuidos a norte da Antártica e a tendência é para expandir para sul enquanto os chinstraps estão distribuidos mais a

sul e a tendência é para a sua distribuição ser cada vez mais reduzida). Pouco se sabe como estes animais lidam com as alterações climáticas. Aqui (Livingston Island, da região da Peninsula Antártica) é o local certo para investigar como estes animais competem por comida num contexto das alterações climáticas, quando ambos se estão a reproduzir ao mesmo tempo (apesar de os gentoos começarem mais cedo) ... será que comem o mesmo? E será assim todo o ano? E isso é importante para a conservação destes pinguins, ou de outros recursos da Antártica? E como isso se pode aplicar a outros animais...de outros oceanos?

Os nosso resultados preliminares desta expedição mostram que ambas as espécies se alimentam quase unica e exclusivamente do camarão do Antártico (Krill), Euphausia superba. Supreendente foi também notar que ambas as espécies alimentam-se do mesmo tamanho do camarão, evidenciando que a competição pelo camarão do Antártico é grande.

É incrível!

Sabendo que a quantidade do camarão do Antártico tem declinado nas últimas décadas nesta região, é bem possível que mais cedo ou mais tarde poderemos ter estas espécies, ou a alimentarem-se de outras coisas ou a sua capacidade de ter filhotes ser diminuida...o que pode afectar as suas populações. Além das amostras da dieta (através das fezes), recolhemos amostras que nos darão informações importantes sobre o nível trófico (confirmar se só se alimentam do camarão do Antárctico) mas também sobre o habitat que exploram, quer quando se estão a reproduzir quer fora desse periodo. Ou seja, em breve poderemos perceber se os pinguins gentoos e chinstraps apanham o camarão nos mesmos locais (junto à costa ou em águas mais profundas) ao longo do ano.

Estes dados serão importantes para nos ajudar a prever o que poderá acontecer às diferentes populações de pinguins no futuro mas também nos ajudar a identificar áreas importantes de alimentação deles (o que é importante para a sua conservação) e possivelmente ajudar-nos a perceber como outras espécies lidam com a competição por comida num contexto de alterações climáticas. Por termos o ENORME privilégio e humildade de trabalhar aqui, todo este trabalho só poderia ser possível depois um grande investimento continuado de instituições Portuguesas mas também de vários países como o Reino Unido, Bulgaria, Espanha, França, Brasil e os Estados Unidos. Sabendo que a Antártica é um excelente exemplo mundial de colaborações cientificas e políticas, é realmente um privilégio Portugal fazer parte desta comunidade cientifica...e contribuirmos cientificamente para um maior conhecimento desta região do planeta...mesmo quando brincam connosco a dizer que estamos a “cheirar a pinguim!”

Até MUITO em breve!

José Xavier e José Seco